MSI 2023에서 LPL 팀들의 경기력은 작년 월드와 비교했을 때 완전히 달라졌습니다. LCK 결승전은 이제 LPL 결승전이 되었고, 중국은 현재 전 세계에서 가장 강력한 모습을 보이고 있는 팀을 보유한 국가입니다. 메타에서 한 발 앞서 있는 것으로 보이며, 이로 인해 드래프트에서 더 좋은 성적을 거뒀습니다. 다음 단계는 상대편이 조별 예선에서 아무런 이유 없이 자멸해서 선두를 달리는 것이 아닌, 세계 대회에서 두각을 나타내는 모습을 통해 증명하는 것입니다. '단일 강팀 지역'이라는 별명을 잊을 때가 왔습니다.
MSI의 위대한 승리자들이 돌아옵니다. '룰러' 박재혁 선수가 '인피니티 건틀렛' 완성에 가까워지면서 다시 한 번 왕으로 등극했습니다. LPL, LCK, 월드, 그리고 이제 MSI 우승까지, 내년에는 어느 지역까지 그의 승리가 이어질지 궁금해집니다. LEC에서 우승을 차지한 뒤 조용히 은퇴하고 북미로 넘어가 리그 오브 레전드(LoL)에서 쌓은 업적을 마무리해야 할까요? 저는 동의하지 않습니다. JD Gaming(JDG)이 현재 세계 최고의 팀인 것은 분명합니다. 상위조 준결승에서 5경기 접전을 통해 LCK의 간판 주자를 잡아내면서 다시 오지 않을 재대결을 차분히 기다릴 수 있게 되었습니다. Bilibili Gaming(BLG)은 상위조에서 JDG에게 패배한 후 LEC의 G2 Esports를 상대로 압도적인 승리를 쟁취하고 LCK의 1번 시드 Gen.G를 상대로 스윕 승, 세계에서 가장 인정 받는 준우승팀인 T1을 빠르게 잡아내며 해묵은 "단일 강팀 지역" 이미지를 벗겨냈습니다. 하지만 결승에서 JDG를 만났고, 안타깝게도 BLG는 지난 두 번의 경기와 같이 패배하게 되었습니다.
다행히도 리그 오브 레전드 E스포츠가 나아가고 있는 방향은 LPL 팀들에게도 큰 도움이 될 것이라고 생각합니다. MSI에서 보았듯이, JDG에게 졌지만 BLG가 토너먼트에서 다른 모든 팀을 이길 수 있다는 것을 보여주었습니다. 예전 같았으면 이런 기회를 얻지 못했을 것입니다. 초반에 지역 교류 경기로 맞대결이 있었다면 이러한 재능있는 팀의 실력을 온전히 보여줄 수 없었을지도 모릅니다. Gen.G나 T1에 비해 약체라고 평가 받는 반면, G2와 같은 LEC 대표팀들은 같은 무대에서 패배를 면할 수 있었고, 그에 따라 전력 부분에 있어서 비교가 되는 모습을 보였습니다. 하지만 이는 사실이 아니라는 사실을 알게 되었습니다.
또 한 가지 고려해야 할 점은 올해 MSI '플레이-인' 스테이지가 본선에서 더블 엘리미네이션 형식으로 진행되었다는 점입니다. 그 후 월드에서는 수년간 카운터 스트라이크 프로 서킷에서 사용된 스위스 시스템 포맷을 그룹 스테이지에 적용한다는 발표가 있었습니다. 그렇기 때문에 단판 경기(Bo1)로 팀이 탈락하지 않게 됩니다. 2021년에는 FunPlus Phoenix, 2022년에는 Top Esports가 패배했었던 단판 승부 경기는 언더독에게 유리한 변수가 많기 때문에 강력한 중국 팀에게는 좋은 소식입니다. 중국 팀의 전형적인 플레이 스타일을 고려하면 특히 그렇습니다. 한국 팀들의 일관된 느린 경기 운영과는 달리 중국팀은 기회를 노리는 공격적인 플레이를 펼치는 경향이 있습니다.
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중국이 이제 대회에 적응하고 장기 시리즈에서 좋은 성적을 계속해서 거둔다면, 중국은 LoL E스포츠의 강자로서 누구도 도전할 수 없는 존재가 될 것입니다.
로스터 변경과 관련해서는 상위권 팀 중 Weibo Gaming의 정글러 역할 선수 변경이 있을 것으로 예상이 되어 꽤 놀랍다는 반응이 있습니다. '카사' 흥 하오쉬안 선수는 여전히 팀과 계약되어 있고 스프링에서 괜찮은 활약을 펼쳤음에도 불구하고, BLG 소속이었던 '웨이웨이' 보한 선수에게 서머 포지션을 뺏겼습니다. '웨이웨이' 선수는 다양한 스타일의 정글에서 뛰어난 실력을 보여준 선수로, 커리어 내내 캐리 스타일의 플레이 스타일을 선호하는 모습을 보였습니다. Weibo에서 이러한 플레이 스타일을 채택할지 여부는 알 수 없지만, '카사' 선수도 충분히 해낼 수 있었다는 생각이 듭니다. 이러한 변화에 따라 팀이 경기를 풀어나가는 방식이 달라질지 함께 지켜봅시다.
2023년 봄에 접어들면서 Victory Five의 리브랜딩이 마침내 마무리된 후 Ninjas in Pyjamas (NiP) 팀은 유망해 보였습니다. 2018 월드에서 우승을 차지한 한국 미드 레이너 '루키' 송의진 선수의 부재에도 불구하고, E스포츠에서 가장 오래되고 저명한 조직 중 하나의 새로운 후원을 바탕으로 2022년 LPL 스프링에서 3위를 차지한 것은 상승세의 시작이 될 것이라 예상했습니다. 하지만 '루키' 선수의 이적이 예상보다 더 큰 기폭제가 되었고, 그가 Top Esports로 이적한 후 NiP의 봄 시즌은 재앙이 되었습니다. 어려움이 있었지만 Ninjas 팀이 LPL에서 구경만 하고 가는 상황이 아니라는 점이 고무적입니다. 작년의 마법같은 시즌을 재연하고자 하는 희망 속에 여름에 접어들면서 포지션 변경이 여러번 있었습니다. Suning Gaming에서의 커리어로 가장 유명하고 2022년 세계 대회에서 이전 MSI 우승팀인 G2를 잡았지만 결승에서 Dplus KIA(구 담원 게이밍)에게 패배했던 시앙 '앤젤' 타오 선수는 탄 '드림' 웬 시앙 선수로부터 미드라이너 포지션을 이어받았습니다.
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이것만으로도 팀에게는 큰 업그레이드가 되겠지만 총괄 및 보조 감독 변경을 통해 '앤젤' 선수가 이전 경기력을 되찾을 수 있도록 지원한다면 NiP가 더욱 강한 모습을 보여줄 수 있을 것입니다. 그것이 바로 여름 스플릿으로 넘어오면서 희망하던 모습일테고 최소한 플레이오프를 노려볼 수 있겠습니다.
그러나 전체적으로는 봄과 크게 다르지 않은 모습, 즉 이번 여름 소소한 경기력을 보일 것으로 예상합니다. 현재 전 세계 어떤 팀보다 최고의 기량을 선보이고 있는 JDG가 계속해서 리그 정상에 오를 것이라는 데는 이견이 없다고 생각합니다. Edward Gaming과 LNG Esports는 여름에 다가올 플레이오프까지 도달하는데 필요한 모든 요소를 갖추고 있다고 생각합니다. 한 가지 달라질 수 있는 것은 선수 로스터 변경 후 Weibo의 순위인데, 여전히 4~5위권으로 예상하고 있습니다. 봄에 있는 플레이오프에 진출하고 MSI에서 좋은 성적을 거둔 BLG는 새롭게 얻은 경험을 바탕으로 정규 시즌에서 높은 순위를 쟁취할 수 있을 것이라고 생각합니다. Top Esports가 봄에 그들의 잠재력을 제대로 보여주지 못했다고 생각하기 때문에 톱 5에 진입하는 것을 보고 싶고, NiP가 최소한 중위권에 가깝게 마무리하는 모습이 기대됩니다. 하지만 결과가 어떻든 멋진 한 해가 기다리고 있습니다. 이제 팀들이 해야 할 일은 제대로 즐기는 것입니다.
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