Man skulle lätt kunna tro att de viktigaste esport-regionerna i världen är Nordamerika, Europa och Kina. Men faktum är att det var i Sydkorea som esport blev mainstream först.
Esportens historia i Sydkorea
Esport började växa fram i Sydkorea ungefär samtidigt som i Europa och Nordamerika, men när StarCraft släpptes 1998 nådde sydkoreansk esport en helt ny nivå. Spelet (som ofta kallas Brood War efter sin expansion) blev startskottet för en kraftig esportutveckling i landet. En av de första internationella Brood War-turneringarna var Sports Seoul Cup 1999 med strax under 50 000 $ i prispengar.
- Läs: Esportens historia
År 2000 grundade den sydkoreanska regeringen en paraplyorganisation för all esport i landet: Korea e-Sports Association (KeSPA). KeSPA ansvarade för att ge tillstånd åt och organisera esport-tävlingar i Sydkorea. Man grundade bland annat Proleague, som var en sammanslagning av de två befintliga StarCraft-ligorna.
År 2010 släpptes StarCraft 2, men det var först 2012 som alla StarCraft-tävlingar i landet gick över till det nya spelet. På grund av en tvist med utvecklaren Blizzard om immateriella rättigheter dröjde KeSPA-lagen med att anamma det nya spelet. Istället var deras konkurrenter först ut med att få fotfäste på den nya scenen. 2012 var också året då genren Multiplayer Online Battle Arena (MOBA) blev omåttligt populär i många andra länder, men i Sydkorea höll StarCraft fortfarande ställningarna efter KeSPA:s återkomst.
År 2009 släpptes MOBA-spelet League of Legends (LoL) och började växa stadigt i popularitet. Efter tre år (2012) övertog LoL tronen som det mest spelade spelet i Sydkorea. Året därpå fick landet sin första League of Legends-världsmästare i form av SKT T1 K.
KeSPA fortsatte att fokusera primärt på StarCraft 2 fram till slutet av 2016, då Proleague lades ner efter 13 år och KeSPA Cup blev en renodlad League of Legends-tävling. Ända sedan dess har League of Legends varit det spel som KeSPA fokuserat mest på. League of Legends Champions Korea (LCK) grundades 2015 av Riot Games (spelets utvecklare) i samarbete med KeSPA-lagen. Syftet var att ersätta de tidigare fristående turneringsformaten.
Blizzard (StarCraft-spelseriens utvecklare) kontrade med att släppa Overwatch år 2016, ett spel som under en period blev det mest spelade i Sydkorea. Även om LoL så småningom tog tillbaka ledningen var den sydkoreanska tävlingen APEX League världens främsta Overwatch-tävling tills den ersattes av Overwatch League.
Varför esport är så populärt i Sydkorea
Esport blev framgångsrikt i Sydkorea av flera anledningar. Ett stort skäl var den sydkoreanska regeringens investeringar i internet-infrastruktur efter den asiatiska finanskrisen 1997. Ett annat var de mötesplatser där ungdomar kunde samlas och spela tillsammans.
Eftersom datorer och internetuppkopplingar var relativt dyra kring millennieskiftet växte en stark tävlingskultur fram på landets internetkaféer, som kallas för ”PC Bangs” i Sydkorea. Där hade ungdomar billig tillgång till populära spel på datorer som ofta hade hög prestanda.
PC Bangs fyllde också en viktig social funktion. Där såldes mat och dryck, och många spelutvecklare uppmuntrade folk att spela där genom att erbjuda särskilda förmåner i spelen. Till exempel gav Riot Games kostnadsfri tillgång och extra spelvaluta till alla som spelade på PC Bangs istället för hemma.
Tittarsiffrorna nådde nya höjder när ett antal tävlingar började sändas på tv i början av 2000-talet. Till exempel sändes StarCraft och Warcraft III på OnGameNet (OGN) och MBCGame – två kabelkanaler med inriktning på esport.
Flera år innan streamingtjänster som Twitch.tv och Afreeca såg dagens ljus lyckades företag som OGN och MBCG locka otaliga tittare till sina högkvalitativa StarCraft-sändningar. Sådana tv-sändningar i mitten av 2000-talet höll minst lika hög produktionskvalitet som dagens streamade tävlingar.
Det sista viktiga skälet till att esport blev så stort i Sydkorea var KeSPA. Trots problem med utbrytargrupper och immaterialrättsliga tvister med Blizzard lyckades den regeringsstödda organisationen ge esport ett försprång i landet. Tack vare regeringens uppbackning vågade fler kommersiella sponsorer ge sig in i leken. Stora företag som till exempel flygbolag, telekombolag och underhållningsföretag var tidigt ute med att investera i esport.
Populära esporter i Sydkorea
På senare år har esport-publiken i Sydkorea i huvudsak flockats till tre spel. League of Legends, StarCraft 2 och Overwatch är de esport-titlar som har de högsta tittarsiffrorna och de största tävlingarna i Sydkorea.
StarCraft och StarCraft 2 är fortfarande populära och spelas av många, även om inget av dem längre är nummer ett. Sydkorea är fortfarande det land som har överlägset flest turneringsvinnare och spelare i den absoluta världseliten. Så har det varit i flera år.
Samtliga WCS Global Finals har vunnits av sydkoreaner, förutom 2018 då finländaren Joona "Serral" Sotala stod som slutsegrare. Av de 15 fristående turneringar på högsta nivå som ägde rum under 2019 vanns hela 11 av sydkoreaner.
League of Legends är för närvarande det populäraste spelet i landet. Det är i Sydkorea som de bästa League of Legends-spelarna håller till (bland annat i LCK), och landet är en av spelets fyra stora regioner. Sydkorea har vunnit fler World Championship-titlar än något annat land och vann fem i rad mellan 2013 och 2017.
Det framgångsrikaste League of Legends-laget är SKT T1, som tagit guld tre gånger och silver en gång. Ett fast inslag i laguppställningen under alla dessa år har varit Lee "Faker" Sang-hyeok – spelaren som många anser är bäst i världen. När World Championships spelades i Sydkorea 2014 och 2018 blev finalarenorna helt utsålda.
Sydkorea är utan tvekan den bästa regionen i Overwatch. Overwatch League-säsongen 2020 bestod till 57 % av sydkoreaner. Laget som vann Overwatch League 2018 (London Spitfire) var helkoreanskt, och laget som vann 2019 (San Francisco Shock) bestod till hälften av sydkoreanska spelare.
Utvecklaren Valves spel lyser emellertid med sin frånvaro. CS:GO och Dota 2 spelas visserligen i Sydkorea men har inte lika stor publik. Sydkoreanska spelare har bara deltagit i Dota 2-tävlingen The International vid tre tillfällen, och det har rört sig om samma sju spelare varje gång. Dota 2 konkurrerar med League of Legends men lyckas inte nå upp till samma popularitet, delvis på grund av att LCK ger LoL ett starkare fotfäste i landet.
Historien bakom CS:GO:s låga popularitet i landet är lite mer komplicerad. Under Counter-Strike 1.6-eran deltog sydkoreanska lag som WeMade FOX och Lunatic-Hai i flera stora tävlingar som till exempel Intel Extreme Masters (IEM). Men när Counter-Strike-scenen gick över till CS:GO i slutet av 2012 följde sydkoreanerna inte med. Istället vände de sig till Counter-Strike: Online 2 – en version av spelet som utvecklats särskilt för den sydkoreanska marknaden.
