说到这一新兴产业的热点地区，刚刚接触电子竞技的人可能会觉得在北美、欧洲和中国。这种看法完全忽略了韩国为电子竞技起步所做的贡献，因为韩国是电子竞技成为主流运动的第一个国家。
韩国电子竞技简史
韩国的电子竞技运动差不多与欧洲和北美在同一时间迎来了第一个主要增长阶段。但当1998年星际争霸面世后，这个国家的电子竞技开始了爆发式增长。这款游戏引领了韩国电子竞技运动的发展，它更为人知的名称是其扩展包母巢之战。1999年举办的Sports Seoul Cup就是最初一系列母巢之战国际大赛之一，其奖金总额不到$50,000。
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2000年，为了管理本国电子竞技运动，韩国政府成立了韩国电子竞技协会，简称KeSPA。KeSPA负责批准和组织韩国的电子竞技比赛，还负责创建Proleague（由现有的两个星际争霸联赛组成）。
随着星际争霸2在2010年发行，韩国国内所有比赛最终都在2012年转到了这一新游戏。因与游戏开发商Blizzard在知识产权方面存在分歧，KeSPA的战队直到那一年才开始在新游戏中比赛。这段真空期给了竞争者们可乘之机，先于韩国在新游戏中打下了立足点。尽管2012年在其他国家最火热的是多人在线战斗竞技场游戏（简称MOBA），但在韩国，星际争霸在KeSPA重回战场后仍旧是最流行、最重要的游戏。
2009年，MOBA类游戏英雄联盟（LoL）面世并开始吸引大量玩家。到了2012年，这款游戏成为了韩国玩家人数最多的游戏。接下来那年，SKT T1 K成为首支赢得League of Legends World Championship的韩国战队。
2016年末，Proleague在举办了13年的比赛后停办。直到那时，英雄联盟才代替星际争霸2，成为了KeSPA的关注重点，此后KeSPA Cup只有英雄联盟的比赛。在那之后，这个组织的主要焦点是Riot Games旗下的游戏。Riot在2015年与KeSPA支持的队伍联合推出了League of Legends Champions Korea League（简称LCK），取代了之前独立的淘汰赛制。
但星际争霸开发商Blizzard不会将第一名的位置拱手久让——2016年发行的守望先锋很快成为了韩国游戏时间最长的游戏。虽然第一名的位置最终被LoL夺回，但从这款游戏中却诞生了APEX League——在Overwatch League成立前一直是世界上最高水平的比赛。
电子竞技运动风靡韩国的原因
电子竞技在韩国取得成功的背后有很多原因。很重要的一个是在1997年亚洲金融海啸后，韩国政府大力投资了互联网基础设施的建设。另一个原因在于年轻人打游戏的地方。
世纪之交那几年，个人电脑和网络连接的费用相对昂贵，因此网吧成了玩家们聚集在一起激烈游戏的主要地方。这些场所在韩国叫做“PC Bang”，年轻人在那里能以实惠的价格在性能较高端的个人电脑上玩想玩的游戏。
PC Bang还为打游戏赋予了一层社交意义：他们出售食品和饮料，而游戏开发商也常常通过提供游戏内福利来鼓励玩家在这些场所打游戏。例如，对于那些在PC Bang而非在家里打游戏的玩家，Riot Games会提供免费游戏权限以及比赛中的额外游戏内货币。
在观众方面，韩国在2000年代初期通过电视转播了大量比赛。例如，专门播放电子竞技比赛的有线网络OnGameNet（OGN）和MBCGame都播放了星际争霸和魔兽争霸III的比赛。
虽然那时候离Twitch.tv和Afreeca这样的直播服务上线还有很多年，但是OGN和MBCG这样的公司以顶级星际争霸比赛播放服务，成功吸引了许多人的关注。其实，2000年代中期联赛的播放服务在开放特点上可以轻松媲美2020年的很多联赛。
电子竞技如此成功的最后一个原因就是KeSPA。尽管它有分裂的问题以及和Blizzard的知识产权纠纷，但是这个受到韩国政府支持的机构却让电子竞技运动在韩国占有天然的优势。由于政府对电子竞技高度重视，潜在的商业合作伙伴通过该机构也更有信心进军这个领域。这意味着航空公司、电信公司和娱乐公司很早就开始投资这一领域。
风靡韩国的电子竞技
之后几年里，韩国的电子竞技运动逐渐分流至三个主要游戏。在韩国，收视率最高、竞争最激烈的电子竞技游戏为英雄联盟、星际争霸2和守望先锋。
尽管星际争霸和星际争霸2不再是韩国最热门的游戏，但它们仍然非常流行，吸引着大量玩家参赛。韩国仍旧是拥有最高竞技水准的国家，过去几年的Premier大赛冠军基本上都是韩国选手。
而WCS Global Finals的冠军也只有一次不是韩国选手——2018年，芬兰选手Joona“Serral”Sotala成功夺冠。实际上，在2019年举办的15场独立Premier级别比赛中，只有四场的冠军不是韩国选手。
英雄联盟是目前韩国最火的游戏。LCK是韩国顶级英雄联盟比赛，也是该游戏的四大赛区之一，它持续为英雄联盟注入着活力。韩国赢得的World Championship冠军头衔比任何国家都多——2013年到2017年甚至创下五连冠。
最成功的英雄联盟队伍是SKT T1——三次冠军，一次亚军。那时无处不在的选手是Lee“Faker”Sang-hyeok，在很多人心目中，他都是全世界最强的英雄联盟选手。当韩国在2014年和2018年举办League of Legends World Championship时，几座决赛场馆的门票全部售光。
毫无疑问，韩国是守望先锋竞争最激烈的地区。在Overwatch League 2020年赛季中，57%的参赛选手来自韩国。可以理解为什么两支守望先锋冠军队伍都有很多韩国选手。2018年的冠军队伍London Spitfire全部由韩国选手组成，而2019年的冠军队伍San Francisco Shock有一半的选手来自韩国。
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值得注意的是，本文中并没有提及Valve的游戏。虽然韩国人也玩CS:GO和Dota 2，但是这两款游戏的受众都没有那么大。韩国选手在Dota 2的历史上只打入The International三次，而且是同样的七位选手混合组队参加了这三次比赛。Dota 2和英雄联盟的目标玩家群体很类似，因为LCK让英雄联盟在韩国扎根极深，所以Dota 2无法建立起同一数量级的玩家群。
另一方面，CS:GO的缺场也有更为复杂的原因。在反恐精英1.6时期，WeMade FOX和Lunatic-Hai这样的战队在诸如Intel Extreme Masters（IEM）的很多主要赛事中都是非常引人注目的。当游戏在2012年末转到CS:GO后，韩国玩家群却一直没有转移到这里，反而转向了反恐精英Online2，这是专门为韩国市场开发的游戏版本。
