Onko Upset se puuttuva pala, jonka Vitality tarvitsee?

On selvää, että Perkz on aina arvostanut Upsetia. Kun hän voitti League of Legends Championship Seriesin kevätkauden 2021 Cloud9:n riveissä, Perkz teki julkisesti selväksi, että hän suositteli Upsetiä korvaajakseen Twitterissä:

Toisaalta kevätkaudelle 2022 saavuttaessa selvisi, että Perkzin siirtyminen Fnaticiin oli mahdotonta. Carlos ”ocelote” Rodríguez Santiago oli miettinyt mahdollisuutta, että Cloud9 myisi hänet eurooppalaiselle kilpailijalle Fnaticille, ja kirjoitti siirtosopimukseen lauseen, että Perkziä ei saa myydä Fnaticiin. Ennen tätä tietoa Perkz oli vihjaillut suunnitelmista, että hän itse ja Barney ”Alphari” Morris siirtyisivät Fnatic ennen kautta, jolloin Fnaticin 2022-kokoonpano olisi ollut:

- Barney ”Alphari” Morris
- Luka ”Perkz” Perković
- Elias ”Upset” Lipp
- Zdravets ”Hylissang” Iliev Galabov

Tämän seurauksena Team Vitality -sopimus toteutui ja Perkz huomasi jälleen olevansa tiimissä, jota vaivasi bottikaistan ongelmat – tekijä, joka sai hänet siirtymään ADC:ksi vuonna 2019. MAD Lions -organisaation kulttuurin lisäksi Matyáš ”Carzzy” Orság tuntui kompuroivan suorituksissaan Labros ”Labrov” Papoutsakisin kanssa. Labrov oli korkealla rankattu pelaaja, jolla oli huomattava soolojonomaine, mutta häneltä puuttui kilpailukokemusta. Jostain syystä pari ei tuntunut koskaan pelaavan hyvin yhteen.

Vaikka he vaihtoivatkin jungleria keskellä vuotta, synergiaa ei saatu paikkoihin, joissa sitä eniten tarvittiin. Oli outoa nähdä, kuinka eurooppalaisella tiimillä oli vaikeuksia jungler–support-synergiassa. Euroopassa on yleensä käytäntönä – erityisesti huippu-supportien niin kuin Mihael ”Mikyx” Mehlen tai Hylissangin kohdalla – että jungler helpottaa bottipuolen painetta. Tätä ei tuntunut tapahtuvan Labrovin ja Oskar ”Selfmade” Boderekin aikana Vitalityssä. He saivat sen toimimaan vain muutaman kerran myös korvaajan kanssa, joka oli Kang ”Haru” Min-seung.

Vuoden 2023 talvikauteen saavuttaessa oli selkeää, että Vitalityn kokoonpanon täytyi muuttua. Luonnollisesti Zhou ”Bo” Yangbon saapuminen nähtiin ennalta – ja hän oli pelaaja, joka ei ollut hävinnyt pelatessaan FunPlus Phoenixissa. Oli käytännössä ennenkuulumatonta, että länsimainen tiimi sai käsiinsä tällaisen tuontipelaajan. Hän ei ollut saapunut menestyksen vuoksi eikä hän ollut uransa loppupuolella oleva pelaaja, mutta hänen jäädytyksensä ottelutuloksen sopimisen takia teki tästä paremman uravalinnan. Kun lupaavin kiinalainen jungler sai parikseen Perkzin, kaikkien aikojen menestyksekkäimmän, taitavimman ja sopeutuvimman länsimaisen pelaajan, Vitality lähti luomaan rakennetta, joka toimisi Bon ympärillä.

Upset oli väitetysti yksi ensimmäisistä pelaajista, joka Vitalityllä oli mielessä, sellaisten nimien kuin Gabriël ”Bwipo” Rau ja Andrei ”Odoamne” Pascu ohella. Euroopan paras ADC vuodelta 2021 oli oletetusti myynnissä. Fnaticissa he löysivät suunnitelman pelin voittamiseen: pyytää Upsetilta 1v9-tilanteita. Koska kun Upset sanoo tekevänsä jotakin, hän tekee sen. Fnatic pääsi League of Legends World Championshipiin ja ylistys meni muualle. Upset lokeroitiin itsekkääksi pelaajaksi, joka vaati paljon tiimikavereiltaan.

Toisaalta Vitalityä hypetettiin jälleen G2:n suurimpana haastajana tulevana talvikautena. Heillä oli kaikki palaset, jotka olivat aiemmin joko kaataneet länsimaiset tiimit tai nostaneet ne huipulle. Kokoonpanossa oli lännen menestynein pelaaja, huippu-jungler Kiinasta, entinen T1:n akatemian yläkaistalainen ja jopa bottikaistan kaksikko, jonka odotettiin olevan hyvä ja sopivan tiimin tyyliin.

Aiempina vuosina Carzzy ja Labrov eivät olleet kestäneet painetta riittävästi ja pelanneet heikkoa puolta oli syynä sitten se, että heitä gankattiin tai että kaistalla vain pelattiin heitä paremmin. Vitalityllä oli jälleen mekaanisesti vahva yläkaista, ja tämä uusi kokoonpano oli yritys saada vihdoinkin bottikaistan kaksikko, joka pystyy torjumaan painetta. Norman ”Kaiser” Kaiser näytti selkeältä valinnalta tähän tiimiin, koska hän on tiimitaisteluun keskittyvä pelaaja, joka osaa torjua painetta kaistalla. Hänet tunnetaan myös hänen kyvystään vaeltaa, ja kuten mainittua, Vitalityllä on ollut siinä ongelmia. Ainakin paperilla tämä tiimi näytti hyvältä.

Runkosarjan aikana kuitenkin nähtiin merkkejä siitä, että tiimi oli enemmän yläkaistaan keskittyvä kuin ensin ajateltiin. Zeri-metassa ja Matúš ”Neon” Jakubčíkin edellisen vuoden suoritukset hyvin mielessä hän sai runsaasti mahdollisuuksia nousta tilanteen tasalle. Hän ei kuitenkaan pystynyt vastaamaan toiveisiin. Ongelma vain kasvoi pudotuspeleissä, ja tilannetta pahensi se, että Kaiser näytti tekevän aikaisessa kaistavaiheessa päätöksiä, jotka johtivat useisiin sankarikuolemiin. Loppuvaiheessa Bon mikrofonitarkastusten ja Vitalityn värväystavan perusteella oli selvää, että suurin osa tiimistä oli menettänyt uskonsa siihen, että bottikaista tekisi mitään hyödyllistä. Kokonaisen tornin menettäminen 9 minuutissa kaistalla, jolla Soraka on supportina, ei pitäisi olla mahdollista.

Siksi vaadittiin muutosta. Jotakin täytyi tehdä. Vitality ei voinut lähteä kevätkaudelle ilman, että he uskovat bottikaistaansa. Fnatic ei voinut käyttää liigan parasta ADC:tä ja pitää häntä penkillä palkkaa keräämässä. Kun tukipelaajan päivitykseen ei ollut selkeää keinoa, Vitalityllä oli vain yksi ilmeinen ratkaisu. Neon ei ollut erityisen huono itsessään, mutta osat eivät sopineet hänelle. Ja joka tapauksessa vaikka Neon onkin selkeästi hyvä pelaaja, Upset on yksinkertaisesti parempi. Vaikka onkin harmillista nähdä Neon penkillä, Vitalitylle ja LEC:lle on parempi, että Upset pelaa.

Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Vitality on tehnyt kokoonpanomuutoksen, jonka uskomme ratkaisevan tilanteen. Olen varma, että monet fanit ovat jo tottuneet mantraan ”tämä on se vuosi!”. Vaikka odotukset kannattaakin pitää realistisina, tiimi on jälleen lähellä supertiimin statusta, ja kaikki eurooppalaisen Leaguen fanit ja Leaguen fanit ylipäänsä tietävät, että sellainen on toiminut vain kerran – G2 Esports. On myös totta, että jokainen Vitalityssä viime aikoina käynyt ADC – Juš ”Crownie” Marušič, Carzzy ja Neon – on näyttänyt paremmalta ennen kokoonpanossa pelaamistaan ja sen jälkeen. Toivottavasti Upset pystyy muuttamaan tilannetta. Jos kukaan pystyy tuomaan heille ensimmäisen LEC-pokaalin, se on hän. Ei enempää tekosyitä.